La palabra Sahel está en árabe para designar el borde o la orilla del desierto y se refiere a una franja de tierra árida que corre por África. El agua es preciosa porque la lluvia es infrecuente y escasa. La región afronta una severa degradación de la tierra, causada por la erosión del suelo y una desertificación cada vez mayor – resultado directo de la deforestación en años pasados

El Sahel tiene pocos recursos naturales y la sequía es una característica de vida común. Por siglos, la gente ha desarrollado estrategias para afrontar el severo clima y la tierra árida, pero en décadas recientes, muchas de estas estrategias se han abandonado en nombre del desarrollo y la gente se ha hecho dependiente de cosechas para comercialización, incluyendo los cacahuates, nueces y ajonjolí. Durante las décadas de los setenta y los ochenta, la gente de Sahel pasó por una sequía y hambruna de escalas sin precedencia, las cosechas comerciales fracasaron y miles de gentes murieron.

Desgraciadamente para la gente de Burkina Faso, estas condiciones se han ido arrastrando hacia el sur, amenazando en convertir la tierra agrícola en desierto. Los granjeros de todas partes dicen que la lluvia es menor que cuando eran niños y que la época de lluvias es más corta. Los registros de precipitación pluvial confirman estas afirmaciones.

Los pastores nómadas hacen buen uso de estas difíciles condiciones, moviendo sus ovejas, cabras, vacas y camellos a áreas donde se ha recibido la mayor parte de la lluvia. Las razones por las cuales estas condiciones han empeorado no están del todo claras. Algunos científicos creen que el clima del mundo está cambiando, lo cual ha llevado a una expansión del desierto del Sahara y el Sahel. Pero también parece cierto que la deforestación ha desempeñado un papel importante, ya que los agricultores han devastado terreno para sus cosechas y quitado árboles para quemar la leña como combustible. Sin árboles y plantas para protegerlo, el suelo es arrastrado en la época seca por los calientes vientos del este y depositado en los ríos durante la época de lluvias. La tierra desnuda refleja el calor del sol, reduciendo las nubes y posteriormente reduciendo la oportunidad de lluvias.